Читателю, надо полагать, доводилось слышать, что ястреб-перепелятник «наносит большой вред полезным насекомоядным птицам». А что бы вы сказали, прочитав нечто прямо противоположное: «перепелятник весьма полезен насекомоядным птицам». Утверждение, на первый взгляд, нелепое, ведь не благодеяние же, в самом деле, оказывает хищник своей добыче, соизволив ее съесть.

Почему проблема хищных птиц столь долго была предметом бурных дебатов? Как случилось, что почти столетие ученые и охотники говорили о пернатых хищниках словно бы на разных языках? Из-за чего, наконец, даже сейчас нет-нет и вспыхнут страсти вокруг все тех же хищников?

Односложного ответа на эти вопросы не существует. Причин тому много и главная из них — сами хищники.

История нашего отношения к пернатым хищникам являет примеры столь крутых поворотов в оценках их, что невольно задаешься вопросом, на каких основах эти оценки строились, насколько они были и есть достоверны, объективны, научны. Особенно важно разобраться в исходных посылках кампании против хищников в 50—60-х годах. Понять, почему обвинительное заключение против них строилось, по сути дела, на песке, по нехитрой житейской уловке: издалече видна

«Выдумав» некогда порох, человечество изобрело к нему и ружья, которые со временем стали достаточно скорострельными и дальнобойными. Заполучив их, охотники быстро сообразили, что охота с ружьями куда менее хлопотна и, главное, более добычлива, чем с пернатыми хищниками. Старые друзья были вскоре позабыты. Соколиная охота в Европе все больше превращалась в красивый, но дорогостоящий спорт. Она и поныне культивируется во многих странах ревностными ее хранителями, но миллионы нынешних ружейных охотников подчас об этом даже не подозревают.

Бывало всякое. Нет другой такой группы живых существ, к коим люди меняли свое отношение столь же решительно, как к пернатым хищникам. От искренней любви до исступленной к ним ненависти путь был пройден сполна. Сейчас делаются робкие пока шаги в обратном направлении, а правильнее сказать, движение, как ему и положено по канонам диалектики, идет по спирали. Обогащенное новыми фактами, обобщениями, идеями. Взглянем, как мы по этой стезе шли

Хищных птиц объединяют не только многие общие признаки, о которых речь шла в начале книги, но и многие общие проблемы, о которых пойдет речь. Особого внимания требуют такие неоднозначные вопросы, как оценка роли хищных птиц в природе и хозяйстве человека, методы и приемы такой оценки, нынешние взгляды на этот счет и их практическое воплощение.

История отношений человека к хищным птицам сложна, запутанна, полна неожиданных поворотов. И, право же, настолько печальна, что для нее напрашивается укоризненный заголовок: