Ласка

Ближайший родственник горностая — ласка по строению тела очень напоминает его, но отличается заметно меньшими размерами. Длина тела у взрослых самок обычно не превышает 15 см, у самцов 20 см, вес варьирует от 70 до 120 г. Зимний наряд у нее белый, однако в отличие от горностая конец хвоста не бывает черным и имеет такую же окраску, как и спина.

Промысловое значение ласки невелико, и в последние годы добыча ее в наших областях запрещена. Это объясняется низкой численностью зверька и большой пользой, которую ласка приносит, истребляя массу вредных для сельского и лесного хозяйства мышевидных грызунов.

Ласка распространена по Северо-Западу повсеместно. Однако, так же как горностай, она предпочитает сравнительно открытые местообитания, поэтому в лесистых районах встречается чаще, чем в безлесных. Наиболее часто ласка поселяется на полях, сенокосах, опушках леса, побережьях рек и озер. Ведет она сравнительно оседлый образ жизни. Ее индивидуальный участок не превышает, как правило, 10—15 га, а длина суточного хода равна 1—2 км. Ласка — очень деятельный зверек и охотится за своей добычей не только ночью, но нередко и днем. Излишнюю добычу она запасает впрок, пряча иногда в одно и то же место более сотни мышей и полевок. Большую часть пищи ласки во все сезоны года составляют полевки. В просмотренных нами желудках ласок, отловленных в Ленинградской области, остатки полевок составляли более 90% общей массы. На Кольском полуострове, по данным А. А. Насимовича (1948), основной корм ласки — серые и рыжие полевки, лемминги и, реже, рыба. Иногда она нападает даже на глухарей и зайцев. Потребность в пище у ласки относительно велика. Зверек весом 100 г съедает за сутки 30—40 г корма.

Кроме мышевидных грызунов, ласка поедает и полезных животных, в частности нередко охотится на кротов, ловит птенцов и, реже, взрослых птиц. Питается также ящерицами, лягушками и насекомыми. На мышевидных грызунов и кротов она охотится не только на земле, но и под землей, с изумительным проворством забираясь в их норы. Поэтому ласки очень часто попадаются в кротоловки.

Размножение зверька изучено слабо. Неизвестны, например, сроки наступления половой зрелости, продолжительность беременности, мало сведений о плодовитости. Гон наблюдается весной, обычно в марте—апреле. Однако сроки его растянуты, судя по тому, что новорожденные зверьки отмечались в течение почти всего бесснежного периода. В Ленинградской области беременная самка с четырьмя эмбрионами была отловлена, например, в августе. Предполагается, что у ласки в развитии зародышей, так же как и у горностая, имеется латентная стадия, однако вопрос этот еще не изучен. В помете ласки бывает от трех до двенадцати детенышей, чаще всего четыре-шесть. Щенение происходит в гнезде, которое ласки устраивают в норах грызунов, в грудах камней и под корнями деревьев. Постоянных нор и убежищ зимой она не имеет. Семейная жизнь длится 2—3 месяца. Участие самца в выкармливании молодых не доказано.

Линяет ласка 2 раза в году: в апреле-марте и сентяоре-октябре.