Зайцы
В нашей стране обитают четыре вида зайцев.
Наиболее распространен —заяц-беляк. Он заселяет тундровую, лесную и частично степную зоны СССР. Длина тела его колеблется от 45 до 65 см, вес 2,5—5,5'кг. У беляка относительно короткие уши: пригнутые вперед, они своими концами едва достигают носа зверька-. Лапы беляка широкие, что ясно видно по его следу. Летом заяц покрыт рыжевато-бурой шерстью, зимой снежно-белой, лишь кончики ушей у него остаются черными.
Беляк — житель леса. Только в тундре и у южного предела распространения он встречается в безлесных угодьях, где все же придерживается зарослей кустарников, речных долин и других защищенных мест.
В средней полосе самка беляка приносит три помета в год, в таежной зоне Европейского Севера — два,_а в Якутии только один. В выводке бывает от 3 до 6 зайчат. Они развиваются быстро и в 9—10 дней уже начинают поедать траву.
Заяц-русак несколько крупнее беляка. Вес русака 4—6 кг, но отдельные экземпляры достигают 7 кг. Уши у него значительно длиннее. Пригнутые вперед, они заходят за конец носа зверя. Летом этот заяц желтовато-палево-рыжий, то есть значительно ярче окрашен, чем беляк. В южной части ареала зимняя окраска не отличается от летней, а в северной заяц частично белеет, но спинка у него всегда остается бурой.
Русак — обитатель открытых пространств, а потому он заселяет только южную половину Европейской части страны, Северо-Западный Казахстан и кое-где встречается на юге Западной и Средней Сибири.
Излюбленные места его обитания — целинные степи, открытые поймы широких рек, сельскохозяйственные угодья, небольшие перелески и заросли кустарников.
Так же, как и у беляка, у русака 2—3 помета в год, и в общей сложности самка приносит 7—8 зайчат.
В Средней Азии, Казахстане и в Забайкалье обитает заяц-тола и. По внешнему виду он несколько напоминает русака, но значительно меньше его: вес толая не превышает 2—2,5 кг. Мех светлее, чем у русака. На зиму не белеет.
Толай придерживается самых разнообразных угодий. Его можно встретить в сельскохозяйственных угодьях и в жарких пустынях, в тугайных зарослях по берегам среднеазиатских рек и на высокогорных лугах.
И, наконец, на юге Дальнего Востока обитает еще один вид — маньчжурский заяц. Короткими ушами и конечностями он напоминает кролика. Окраска меха у маньчжурского зайца не меняется по сезонам года. И летом и зимой спина и верх тела у него рыжевато-коричневые, грудь и бока желтовато-рыжие, низ тела белый.
Излюбленные места обитания маньчжурского зайца — лиственные и смешанные леса с густым подлеском. Таежных хвойных лесов он избегает.
Для всех зайцев характерно резкое колебание численности по годам. Причины этому — периодически вспыхивающие эпизоотии. Зайцы гибнут от различных глистных инвазий, от туляремии, особенно часто от кокцидиоза. Массовые заболевания и гибель зайцев возникают обычно при их высокой численности и в холодные дождливые годы.
Значительное число этих зверьков уничтожают лисицы, рыси, беркуты, крупные совы, однако сами по себе хищники не служат причиной колебания численности зайцев.