Северный олень так же, как и лось, представитель отряда парнокопытных. Он заметно меньше лося. Длина тела взрослого животного колеблется от 150 до 210 см, вес около 100 кг. Летний волосяной покров короткий, лишенный подшерстка, кофейно-бурый; зимний — густой и длинный почти белый, с буроватым оттенком на спине и голове. Рога имеются как у самцов, так и у самок, причем у последних они несколько меньше.