В пределах СССР обитает два вида серых куропаток: серая обыкновенная куропатка и так называемая бородатая куропатка.
Серая обыкновенная куропатка распространена от наших западных границ на восток до Оби и Алтая. На севере она встречается в Вологодской области, доходя почти до берегов Белого моря, в Архангельской области. На юге куропатка гнездится в Закавказье и почти во всем Казахстане.
Серая куропатка — типичный обитатель лесостепных угодий, поэтому с распашкой новых земель она все дальше и дальше распространяется на север.
Куропатки в большинстве мест являются оседлыми, зимующими птицами, и только обитающие на побережье Волги, в пределах Ульяновской, Куйбышевской и в северной части Саратовской области, ежегодно в конце октября откочевывают на юг. Пролет их здесь проходит вдоль правого берега Волги в направлении к Ставропольскому краю и Грозненской области.
Места обитания серой куропатки в ряде районов те же, что и у перепела.
Излюбленные ее угодья: суходольные луга, залежные участки степей, заросшие бурьяном целинные степи и, особенно, лесостепные площади с кустарниками, перелесками, изрезанными балками и оврагами. Куропатки хорошо уживаются и на культурных степных угодьях, находя себе приют по кустарникам и межам, обитая в самой непосредственной близости от населенных пунктов и городов. В этом их ценность для спортивных охотничьих хозяйств.
В широких мероприятиях по разведению дичи у нас в стране серой куропатке должно быть уделено особое внимание.
Куропатка бородатая обитает в восточной части Узбекской ССР, во всей южной и восточной части Казахской ССР, в Киргизской ССР, в Алтайском крае, в Кемеровской области, на юге Красноярского края, в южных районах Иркутской и Читинской областей. Особенно много этой куропатки в Тувинской области, на юге Бурят-Монгольской АССР и Хабаровского края до устья реки Уссури.
Серая куропатка — не крупная, но плотная птица. В ее оперении преобладает серый цвет.
Брюшко белое с каштановой подковой (у самцов). На боках рыжие поперечные пятна. На крыльях и на спинке много мелких полосок и крапинок. Самцы достигают веса 400—500 г, а самки — 320—400 г. Бородатая куропатка мельче серой и весит она примерно на 70 г меньше. Она очень похожа на серую куропатку, и только пятно у нее на груди черного цвета
По образу жизни серые и бородатые куропатки очень близки между собой, являясь чисто наземными птицами. Они очень хорошо бегают, превосходно летают. В воздух поднимаются с шумом и криком и летят над землей прямолинейно и невысоко. Будучи стронутыми, отлетают обычно не очень далеко.
Еще ранней весной, едва появятся проталины, куропатки разбиваются на пары, но гнездятся значительно позднее.
Как только подсохнет земля и поднимутся травы (в центральных областях СССР обычно во второй половине мая), курочка устраивает гнездо в кусте, в куртинке нетронутых бурьянов или на меже в хлебах и откладывает двенадцать-двадцать, а иногда и до двадцати четырех бледнооливковых яиц.
Через двадцать один день высиживания — около середины июня — вылупливаются птенцы. Растут они очень быстро и перепархивают уже в конце второй недели.
В отличие от перепелов, в воспитании молодняка принимают участие и самка и самец.
Основной корм куропаток составляют семена злаковых — сорняковых и культурных растений. Особенно же они любят просо и гречиху.
Куропатки охотно поедают насекомых и их личинки. Подобно всем куриным, они клюют камешки, необходимые им для пищеварения.
По своему поведению и повадкам куропатки напоминают домашних кур. Во время кормежки они так же суетливо бегают за насекомыми, хлопотливо разгребают лапками землю и кудахчут. Так же как и куры, они греются на солнце и валяются в пыли.
Завидя в воздухе пернатого хищника, куропатки издают, точно также как и куры, тревожный, предостерегающий крик. Вспугнутые куропатки кричат своеобразным, свойственным лишь им, голосом «пи-лик, пи-лик, пи-лик».
Куропатки — стайные птицы и все время, кроме брачного периода, держатся табунками.
Утром, на заре, взматеревший выводок куропаток перемещается из крепи на место кормежки и, суетливо бегая, начинает кормиться.
Иногда стая скликается, собирается в табунок и перелетает на другое место, где и продолжает кормиться часов до десяти утра. Затем табунок снимается и летит на привычные места — в вершину оврага или в перелески — на дневку.
Часов в пять-шесть вечера табунок вновь вылетает на кормежку и возвращается обратно уже в густых сумерках.
В половине сентября молодых куропаток трудно отличить от старых, и, пока не закончится линька, их можно узнать только по оставшимся перышкам их первого покрова. К концу сентября линька заканчивается.
До первых снегов табунки куропаток держатся своих обычных мест, предпочитая овраги с каменистыми отложениями, опушки лесов и кустарники. Кормятся на убранных полосах хлебов, собирают семена диких злаков и других растений.
В первой половине зимы, пока еще снежный покров неглубок, куропатки с успехом добывают себе корм, разгребая лапками снег и обирая семена с сорняков. Но чем глубже становится снежный покров, тем труднее и труднее птицам добывать себе пищу.
В это время табунки куропаток летают кормиться к самым поселкам на гумна и на скирды соломы, стоящие в полях.
Зимой много куропаток гибнет от бескормицы и от браконьеров. Помимо того, у них масса и других врагов: лисица, хорь, колонок и различные пернатые хищники.
Только большая плодовитость этой птицы спасает ее в ряде мест от исчезновения. И если осталось после зимы хотя бы несколько табунков куропаток, то при наличии благоприятных, малоснежных, зим они вновь быстро размножаются.
За счет этой дичи в первую очередь можно оживить некоторые наши охотничьи угодья, бедные птицей. Чтобы сохранить и размножить серых куропаток, наша охотничья общественность должна заниматься охраной этой дичи. Необходимо практиковать осенью и зимой отлов куропаток для передержки их до весны в больших клетках — вольерах, устраивать ремизы — кормовые участки в угодьях, где обычно держатся куропатки, и, наконец, уничтожать в своих хозяйствах пернатых хищников.
Одновременно нужно всемерно бороться с браконьерством: охотой в запрещенные сроки и особенно с приваживанием табунков куропаток для отлова их сетями.
Хороший почин в этом направлении сделали перед Великой Отечественной войной вологодские охотники.
Для сохранения серой куропатки они в начале зимы, как только выпадал снег, отлавливали сетями птиц и штук по пятнадцати содержали до весны в домашних условиях — на кухне или в курятнике.
Для любителя природы куропатка очень приятная птица и крайне неприхотливая к кормам. Она вполне довольствуется зерновыми отходами, просом, замешанными с картофелем, отрубями и т. д.
Весной, когда растает снег, охотники в один из праздничных дней устраивали общественный выезд в поля и выпускали на волю перезимовавших куропаток. Это прекрасное мероприятие способствовало тому, что куропаток вокруг Вологды было очень много. И это вполне понятно, стоит весной выпустить в угодья до двухсот-трехсот пар, как к осени будет уже более трех тысяч птиц.
Это одно из простейших мероприятий по увеличению численности куропатки. И его следует проводить повсеместно, где куропатка может гнездиться и жить...
Охота на серых куропаток очень интересна и увлекательна. Продолжается она обычно в течение всего дня. В самые жаркие часы куропатки даже лучше выдерживают стойку собаки, поэтому некоторые охотники стреляют их преимущественно днем.
Так как куропатки зачастую подолгу бегут перед собакой и крайне ее горячат, охотиться по ним с первопольными легавыми не рекомендуется.
Чем позднее, тем строже становится эта дичь,
и если возможна на нее охота во второй половине сентября и в октябре, то надо выходить в поле лишь с чутьистой и вполне выдержанной собакой.
Поднятые куропатки обычно срываются сразу всем табунком и перемещаются на значительное расстояние — до 300—500 м. В пересеченной местности не всегда удается заметить, куда они переместились, но, зная, что летают они по прямой, охотник с хорошей собакой вновь их найдет.
Для успеха охоты при первом подъеме табунка куропаток нужно постараться разбить его. Сидят одиночные птицы обычно очень крепко, и собака может работать по ним более успешно, чем по выводку.
Для охоты на куропаток в пересеченной местности очень хороши легавые собаки, которые работают найденную дичь, с заходом, становясь на стойку с противоположной от охотника стороны.
По серым куропаткам хорошо охотиться со спаниэлями, которым указанная манера подачи дичи под выстрел более свойственна, чем всем другим легавым.
Разумеется, успех охоты на серых куропаток в очень большой степени зависит от знания местности и повадок этой дичи.
Чем позднее, ближе к зиме, тем строже становятся куропатки, сбившиеся в табунки, и тем труднее их добыть, но тем ценнее для настоящего охотника такие трофеи.