Наиболее распространенными и самыми популярными являются наши обыкновенные кряквы, хорошо знакомые каждому охотнику-спортсмену. Кряква, называемая местами крякуша, крыжень (Украина), матерая утка и качка (Белоруссия), гнездится и встречается на пролете почти по всей территории СНГ. Она является прародительницей наших домашних уток.
Кряква относится к числу крупных уток: она достигает иногда осенью 1700 граммов веса. В брачном наряде кряковый селезень очень красив. Голова и шея у него покрыты блестящими темно-зелеными с металлическим отливом перьями, на середине шеи они окаймляются неполным белым ошейником. Передняя часть груди и зоб темно-коричневые. Живот и бока серовато-белые с мелкими поперечными струйчатыми полосками. Передняя часть спины и задняя сторона шеи буровато-серые с более светлыми полосками. Задняя часть спины черно-бурая, надхвостье серо-черное, подхвостье бархатисто-черное. Средние рулевые перья загнуты кверху полукольцом и образуют косицы. На крыльях ярко выраженные блестящие фиолетовые зеркала с металлическим отливом. Клюв зеленоватый, ноги кораллово-красные. Самка, молодой селезень и селезень, сменивший брачное оперение, окрашены в серовато-бурые и охристые тона, испещренные черными полосками и пятнышками. Подбой крыльев у кряквы белый.
Голос кряковых уток напоминает кряканье, мало чем отличающееся от кряканья домашних уток. Селезень издает своеобразный шипящий свист, называемый охотниками шварка-ньем, который также почти не отличается от голоса домашнего селезня.
Кряквы — птицы перелетные. Зимуют они на юге Европы, в Африке, в Азии и в других частях света, а также в южных районах СНГ. Нередко кряквы остаются зимовать и в местах своего гнездования на незамерзающих реках и других водоемах.
Прилетают кряковые утки к местам гнездования ранней весной, нередко еще тогда, когда в лесах и даже на полях держится снег, а на водоемах не прошел лед. Улетают к местам зимовки поздно, задерживаясь на пролете до конца октября и середины ноября Весной, вскоре после прилета к местам гнездования, кряквы разбиваются на пары и приступают к размножению. Этот процесс у них сопровождается своеобразным током: селезень и утка принимают причудливые позы и оригинальные движения с отдачей голоса.
Пока самка откладывает яйца, селезень держится поблизости от гнезда. Вскоре после окончания брачного периода у селезня начинается линька и он покидает гнездовой участок, удаляясь в крепкие, хорошо заросшие водяной растительностью места.
Свое гнездо утка устраивает обычно поблизости от водоемов, но иногда его можно встретить и довольно далеко от воды, в лесу.
Гнездятся кряквы также и в дуплах, расположенных в нижней части стволов и имеющих открытые широкие входы. Свое гнездо кряковая утка строит весьма тщательно, используя для постройки находящиеся поблизости материалы — сухие травы, тростинки, бурьян и тому подобное. С боков лоток гнезда кряква довольно густо устилает собственным пухом, которым постоянно прикрывает яйца, покидая гнездо во время насиживания.
Число яиц в кладке обычно колеблется от восьми до двенадцати. Насиживание продолжается двадцать шесть дней. Птенцы вылупливаются из яиц почти одновременно, несмотря на то, что кладка яиц продолжалась несколько дней. После вывода из яиц утята через двенадцать-пятнадцать часов покидают гнездо и, предводительствуемые уткой, направляются в наиболее густо заросшую часть водоема, где в дальнейшем и держатся.
С самого раннего возраста утята прекрасно плавают и ныряют, спасаясь под водой от грозящей им опасности. Первые дни они кормятся преимущественно мелкими насекомыми и личинками, но постепенно рацион их пополняется и другой, в том числе и растительной, пищей.
Селезень никакого участия в заботе о потомстве не принимает. Развиваются утята довольно быстро и к месячному возрасту достигают веса 500—600 граммов. Оперяется молодняк постепенно: позднее всего вырастают у них маховые перья на крыльях, и потому вполне подросшие и почти достигшие размеров взрослой утки утята обычно некоторое время еще не могут летать. Однако, спасаясь от опасности и быстро удирая по воде, они усиленно хлопают неоперенными крыльями, за что и получили у охотников название хлопунов, или хлопунцов. К двухмесячному возрасту кряковые утята совместно со старкой начинают совершать перелеты.
У крякв много врагов. Их гнезда разоряют лисицы и енотовидные собаки, вороны и болотные луни. Молодые утята также часто уничтожаются различными четвероногими и пернатыми хищниками, а в первый период своей жизни и щуками. Иногда утки, в случае гибели первой кладки яиц, откладывают вторую, строя для этого новое гнездо. Яиц во второй кладке всегда бывает меньше, чем в первой.
Кряквы линяют два раза в год. Первая линька, так называемая послебрачная, бывает полной, во время которой некоторое время кряквы теряют способность летать из-за выпадания маховых перьев. Вторая линька, так называемая предбрачная, бывает неполной. Во время линьки кряквы иногда большими партиями собираются в хорошо защищенных, обильно заросших водяной растительностью водоемах. После того, как молодые утки поднимаются на крыло, а старые заканчивают линьку, кряквы два раза в сутки совершают перелеты: вечером — на кормовые места и ранним утром — на дневки. Кормовыми местами для них служат как водоемы, богатые кормами, так и хлебные поля. Местами дневок обычно являются хорошо защищенные растительностью и труднодоступные водоемы. На этих перелетах и основываются широко распространенные способы охоты на утренних и вечерних зорях.
Ближе к осени выводки крякв, соединяясь между собою, образуют стаи, которые поздней осенью направляются к местам зимовок, задерживаясь на пролете в промежуточных районах иногда на довольно длительное время.
Осенью, ближе к отлету, кряковые утки обычно сильно жиреют и становятся особенно ценной добычей как для охотников-спортсменов, так, местами, и для охотников-промысловиков. Из всех обитающих в СНГ уток кряквы, несомненно, являются самыми интересными объектами спортивной охоты.