Эту маленькую птичку, размером чуть превышающую обыкновенного воробья, хорошо знают и очень любят охотники-спортсмены. Дело в том, что, когда поздно осенью улетят в теплые края дупеля и бекасы, исчезнут коростели и болотные курочки, на опустевшем болоте появляется новая дичь — крошечный куличок-гаршнеп. Высыпки этой птицы остаются на болоте до первых морозов, иногда до первого снега. И когда, казалось бы, кончилась до следующего года охота с легавой собакой на болоте, гаршнеп вновь позволяет нам провести выходной день со своим любимцем в знакомых местах и успешно пострелять долгоносых болотных красавцев.
Гаршнеп значительно меньше дупеля, но гораздо наряднее его по окраске. Клюв гаршнепа относительно короткий, слегка расширенный у основания. На голове вдоль темени проходит широкая черная полоса, верхняя часть шеи орехо-во-коричневая, черные перья на плечах и спине с металлическим фиолетовым или зеленым отливом. Охристые, рыжие и белые тона окраски яркие, красочные; удлиненные плечевые верхние перья оранжевые. Клюв и глаза бурые, ноги оливково-бурые. Длина птицы не превышает 16 сантиметров, вес не более 90 граммов.
В отличие от дупеля гаршнеп любит топкие, трясинистые болота, обильно заросшие тростником, хвощом и осокой. На пролете гаршнепы держатся в травянистых местах на берегах заболоченных рек и озер. К местам гнездования гаршнеп прилетает одновременно с бекасом, а улетает на юг значительно позднее. Гнездится гаршнеп в северных и центральных районах России и очень редко в более южных районах. Проникает он и в лесотундру. В Сибири встречается редко. Питается гаршнеп, как и другие кулики, преимущественно червями, слизняками, личинками насекомых, но чаще других куликов пользуется растительной пищей — семенами и побегами болотных растений.
Вскоре после прилета к местам гнездования у гаршнепа начинается брачный период. Самец токует так же, как и бе-кас, в воздухе, поднимаясь на значительную высоту и стремительно падая вниз по наклонной линии. При этом оперение гаршнепа издает особый дребезжащий звук, который весной часто можно слышать по вечерам у топких болот.
Самка гаршнепа на сухой кочке среди топкого, трудна проходимого болота в небольшой ямке, устланной травами и хвощом, откладывает четыре крупных яичка, величиной с бекасиное. Высиживая, она сидит настолько крепко, что ее
свободно можно взять из гнезда. Если согнать самку гаршнепа с гнезда, то она немедленно по земле возвращается обратно и продолжает высиживание.
Весенняя стрельба гаршнепов запрещена. Охотятся на него в летне-осенний период с легавой собакой или со спаниелем, так как найти и поднять гаршнепа без собаки почти невозможно. Гаршнеп — не строгая птица, сидит исключительно крепко, вплотную подпускает к себе охотника и собаку и взлетает обычно из-под самой ее морды. Летит гаршнеп медленно, слегка покачиваясь в воздухе, напоминая порхающую бабочку. Однако в ветреную погоду полет гаршнепа резко меняется: ветер бросает его из стороны в сторону и увеличивает скорость полета птицы. Поэтому, если стрельба гаршнепа в тихую погоду не представляет никаких трудностей, то при ветре она считается трудной. Мясо гаршнепа лучше бекасиного, но уступает по своим качествам мясу дупеля.
Для стрельбы гаршнепа применяются самые мелкие номера дроби, обычно № 10, а если возможно, то и № 11 и 12. Бой ружья, одежда и обувь охотника должны быть такими же, как и на бекасиной охоте.
Как было уже сказано выше, преимущество гаршнепа перед другими представителями болотной дичи заключается в его наиболее позднем отлете на зимовку Найти гаршнепа на болоте можно тогда, когда охота по остальным представителям болотной дичи уже закончена в связи с их отлетом на юг. За это качество охотники-спортсмены и любят гаршнепа и обязательно поздней осенью ходят на болото для того, чтобы разыскать высыпки этой птицы.
Поздно с сенью высыпки гаршнепа можно встретить и на типичных бекасиных болотах, в тех же самых местах, где обычно обитают бекасы. В этом случае охота с собакой доставляет большое удовольствие. Собака, двигаясь по болоту, поднимает то бекаса, то гаршнепа, и охотнику приходится то молниеносно стрелять быстрокрылых и юрких бекасов, то спокойно выцеливать тянущих над болотом гаршнепов. Подобная охота, благодаря разнообразию в стрельбе, всегда бывает исключительно интересной.
Каждый выход на эти болота оставляет богатые впечатлений и приносит изрядные трофеи разнообразной болотной дичи.