Перепел, или перепелка, так же, как и серая куропатка, относится к отряду куриные, подотряду собственно куриные, семейству фазановые, роду перепела.
В странах СНГ обитает 2 подвида перепела: широко распространенный в основных районах страны обыкновенный перепел и встречающийся на Дальнем Востоке и в Забайкалье немой, или восточносибирский, перепел. Последний отличается от обыкновенного перепела меньшими размерами, более светлым оперением и слабым, напоминающим стрекотание кузнечика, голосом.
Обыкновенный перепел широко распространен на территории СНГ и хорошо известен нашим охотникам. В окраске оперения перепела преобладают желтовато-бурые и серовато-черные тона. Верхняя сторона туловища серовато-бурая, испещренная охристыми полосками и черными пятнами. Темя темное, с буроватым оттенком. Вдоль головы и над глазами проходят светлые охристые полосы. У самца горло, подбородок и щеки темного цвета, у самки — значительно светлее. Зоб и грудь охристые, с беловатыми и бурыми штрихами, бока также охристые, с широкими беловатыми и темными полосками.
Нижняя часть тела светло-кремовая. У самки зоб густо усеян темными мелкими пятнышками. Несмотря на некоторую однотонность в окраске, при ближайшем рассмотрении перепел выглядит довольно нарядной птицей с замысловатыми узорами. Глаза у перепела карие, ноги телесного цвета, клюв буроватый. Крылья относительно длинные, хвост короткий.
Перепел — самая мелкая птица из отряда куриных, размером со скворца. Вес его колеблется от 100 до 150 граммов.
Перепел — птица перелетная. С мест зимовки он прилетает в конце апреля — начале мая. Населяет преимущественно хлебные и картофельные поля, травянистые незаболоченные луга и открытые степи. В отличие от серой куропатки перепела не разбиваются на пары. Сразу же после прилета к местам гнездования вначале по утрам, а в дальнейшем и по вечерам и даже днем повсюду слышны громкие брачные крики перепела-самца. Эти крики состоят из двух совершенно различных колен: вначале петушок произносит глухо, придушенно два-три раза звук «ва-ваа», после чего несколько раз подряд звонкое, слышное на 2—3 километра «пидь-пиль-видь», передаваемое иногда, правда, не совсем точно, словами «спать пора». Услышав призывный крик самца, курочка отвечает ему хриплым двухсложным свистом, на который со всех сторон бегут и летят самцы. В этот период между токующими самцами происходят ожесточенные драки из-за самок.
Перепела живут в многобрачии. Самка, соединяясь с несколькими самцами, устраивает в поле или на лугах гнездо, выкапывая в земле ямку и устилая ее сухой травой и перьями. Гнездо перепела сделано более тщательно, чем гнездо серой куропатки. Самка кладет от восьми до двадцати светлых, покрытых бурыми пятнами яиц и приступает к их высиживанию. Самец не принимает никакого участия в выведении и выращивании птенцов. Высиживание продолжается восемнадцать-двадцать дней.
Едва обсохнув, перепелята покидают гнездо и, предводительствуемые наседкой, отправляются на розыски корма. Перепелка — очень заботливая мать. Она тщательно охраняет свое потомство от опасности, самоотверженно отводит врагов от спрятавшихся птенцов, заботится о выводке, собирая, как курица, на ночь цыплят под крылья. Молодые перепела быстро развиваются, через несколько дней начинают перепархивать, а через полтора месяца становятся совершенно самостоятельными и покидают мать. Обычно выводки молодых перепелят встречаются в июле, а иногда и в августе.
Питаются перепела семенами различных трав и хлебов, особенно охотно зернами проса, а также всевозможными насекомыми. В первый период жизни цыплята питаются исключительно животной пищей и только позднее начинают клевать зерна. Кормятся перепела преимущественно по утрам и вечерам. Днем они охотно греются на солнце, купаются в песке и отдыхают.
Перепела — весьма шустрые и проворные птицы. Они много и охотно бегают в поисках пищи, взлетают с шумом, летят хотя и быстро, но недалеко и по прямой линии. Поднятый с земли два-три раза, перепел поднимается на крыло неохотно, пытаясь скрыться с помощью своих быстрых ног.
В конце августа — начале сентября перепела начинают откочевывать к югу. Во время перелета к местам зимовки перепела собираются в большие стаи. Продвигаясь, где возможно, по земле и перелетая большие пространства, они подчас переваливают через значительные возвышенности. Обычно в сентябре на побережье Черного и Каспийского морей скапливается огромное количество кочующих перепелов. В это время кукурузные поля, бахчи, сады и бурьяны бывают буквально забиты готовящимися к перелету через море птицами. Выбрав удобный день, перепела большими стаями поднимаются в воздух и летят через море.
Во время перелета значительное количество птиц погиба-ет. Начавшаяся буря или переменивший направление ветер сбивают перепелов с пути, и измученные птицы падают в море. Некоторым натуралистам удавалось наблюдать на Черноморском побережье прибытие весной перепелиных стай с мест зимовки. В этом случае над морем издали показывалось как бы облако, которое начинало быстро приближаться к берегу, опускаясь все ниже и ниже над водой. Едва долетев до берега, перепела, измученные длинным перелетом, падали в изнеможении на прибрежный песок, но вскоре начинали шевелиться, отбегать в заросли и прятаться в них.
Перепел — интересный объект для спортивной охоты. Стрельба перепела, летящего относительно быстро, хотя и прямолинейно, не столь легка, как это может показаться на первый взгляд. Обилие перепелов в подходящих угодьях делает охоту на них весьма оживленной. Сильный запах птицы волнует подружейных собак, и они охотно и азартно работают. Если к этому добавить превосходное качество мяса перепелов, особенно разжиревших перед осенним отлетом на юг, становится вполне понятным, почему охотники-спортсмены с увлечением охотятся на эту небольшую птицу.
Существует два основных способа охоты на перепела Первый способ — это охота с собакой в местах гнездования перепелов. На рассвете охотник с легавой или спаниелем приходит в места обитания перепела и пускает собаку в поиск. Разыскивая перепелов, она поднимает их на крыло и выставляет под выстрел охотника. Передвигаясь по угодьям и стараясь держаться против ветра, охотник имеет возможность вдоволь пострелять по взлетевшим птицам и полюбоваться работой своей собаки. Особенно приятно охотиться по перепелам с хорошей собакой в тех местах, где их много. Обилие перепелов позволяет собаке разыскивать за час до полутора десятков птиц. Стрельба по перепелам — хорошая школа для начинающих охотников, от нее можно переходить к более трудной стрельбе по уткам и бекасам.
Второй способ охоты на перепелов — стрельба их на побережье моря перед отлетом к местам зимовки. Огромное скопление перепелов на сравнительно небольших участках делает эту охоту особенно успешной. На этой охоте также полезно иметь хорошую собаку, лучше спаниеля, для розыска затаившихся птиц и для подачи убитой дичи. Однако следует сказать, что некоторые местные охотники злоупотребляют легкостью этой охоты и стреляют скопившихся перепелов без меры.
Стрелять перепелов надо самой мелкой дробью. Ружье не должно иметь кучного боя.
Перепел отлично переносит неволю и, привыкнув, становится совершенно ручным. На зов хозяина он бежит к нему и принимает с рук корм. Самцы перепела в клетке охотно токуют, или, как говорят охотники, «бьют», т. е. кричат свое звонкое «пидь-пильвидь'». В вольерах зоопарков они легко размножаются.
В неволе перепел очень интересен для наблюдения. В большой клетке он ведет себя, как на воле, и позволяет изучать все свои повадки и привычки. Единственное непременное условие для содержания перепелов в неволе — устройство в клетках мягкого потолка из натянутой материи, марли или мелкой сетки, сплетенной из ниток. Дело в том, что перепел — птица пугливая; испугавшись, он начинает высоко подпрыгивать, с силой ударяясь головой о потолок клетки. Если потолок твердый, то перепел может разбить голову и погибнуть.
В неволе перепел охотно ест просо и другие зерна, хлеб, муравьиные яйца, зелень и различных насекомых. Он очень любит купаться в песке, который следует насыпать ему в клетку.
Многие охотники держат перепелов в клетке для натаски своих собак. Это очень удобно, так как со «своим» перепелом собаку можно натаскать где угодно, вблизи дома, не теряя времени для поездки в охотничьи угодья.