Птица средней величины и весьма плотного сложения, достигающая веса от 300 до 700 граммов. Во всех местах обитания она является оседлой птицей.
В СНГ обитает 9 подвидов каменной куропатки, которые незначительно отличаются друг от друга размерами, окраской оперения и местами обитания. Однако орнитологи Н. А. Гладков, Н. Н. Карташев, С. В. Михеев считают условной существующую разбивку кекликов на подвиды.
В настоящее время признаются следующие подвиды каменной куропатки: кавказский кеклик, обитающий в горах Кавказа и акклиматизированный в горах Крыма; копетдагс-кий кеклик, обитающий главным образом в горах Туркмении; западнотуркменский равнинный кеклик, обитающий в бугристых песках, на небольших глинистых холмах и на отдельных горных участках пустынных равнин западной Туркмении; восточноиранский кеклик, встречающийся у нас в ограниченном количестве в относительно безлюдных районах Средней Азии; кызылкумский кеклик, тянь-шаньский кеклик, каракумский кеклик, джунгарский кеклик и кашгарский кеклик, обитающие в горных районах Туркмении, Таджикистана, Узбекистана, Киргизии и Казахстана.
В окраске оперения каменной куропатки преобладают серые и охристые тона, местами с буроватым розово-винным и голубоватым оттенками. У всех подвидов как у самцов, так и у самок ото лба через глаз и далее по бокам головы проходит ярко выраженная черная полоса, которая за ушами спускается по бокам шеи вниз и соединяется на нижней части шеи в виде ожерелья. По бокам тела у кекликов имеются яркие идущие сверху вниз черные или каштановые полосы. Клюв, ноги и голое кольцо вокруг глаз красные. Рулевые перья хвоста каштаново-рыжие. Подбородок и передняя часть шеи, до черного ожерелья, охристо-белые. У большинства подвидов около угла рта имеется небольшое черное пятно.
Самец отличается от самки несколько большими размерами, более яркой окраской оперения и тупыми шпорами на ногах, которые у самок отсутствуют.
В конце февраля — в начале марта кеклики разбиваются на пары и занимают облюбованный ими гнездовой участок. И самец и самка, совместно, устраивают несложное гнездо-ямку, в которое самка откладывает до двенадцати и больше яиц. Натуралисты находили у некоторых подвидов каменной куропатки кладки, содержащие до двадцати четырех яиц. Наблюдения также показали, что некоторые выводки соединяются в одну общую группу во главе с двумя-тремя самками.
Обитают кеклики в горах на различных высотах. Одни подвиды почти не поднимаются над уровнем моря, другие же обитают на высоте до 4000 метров.
Питаются кеклики преимущественно растительной пищей, поедая зерна, зелень, почки, ягоды и плоды, а также в большом количестве различные луковицы, которые птицы выкапывают из земли. Насекомые и другая животная пища, главным образом жуки, пауки и всевозможные гусеницы, составляют незначительную часть рациона каменной куропатки.
По образу жизни все подвиды кекликов мало чем отличаются друг от друга. Обычно по утрам, на рассвете, проснувшиеся кеклики устраивают громкую перекличку, после чего отправляются на кормежку и на водопой. В жаркие дневные часы птицы отдыхают и купаются в песке, а к вечеру вновь отправляются на жировку и к воде.
Кеклики — весьма осторожные птицы и в случае опасности пытаются спастись бегством, причем бегут очень быстро, преимущественно вверх по склону, а затем поднимаются на крыло и низко над землей разлетаются в разные стороны.
Все кеклики — исключительно подвижные и говорливые птицы. Своим поведением они несколько напоминают домашних кур. В местах обитания кекликов их голоса, похожие на квохтание кур, можно услышать в часы кормежки. Весной, в период размножения кеклики-петухи токуют, причем их брачные крики, напоминающие звуки «ка-ка-ка, кок-кок, ко-кок, ко-кок, кли-и-и», разносятся далеко по горам.
Мясо у кекликов превосходного качества. Каменные куропатки являются основным объектом спортивной, а местами и промысловой охоты в горах. Помимо человека, кекликов преследуют беркуты, филины, различные соколы и коршуны, волки, лисицы, каменные куницы и другие четвероногие и пернатые хищники.
Охотники-спортсмены стреляют кекликов с собакой, с подхода и из засидки на водопое. Охота с легавой собакой на кекликов почти не практикуется, так как каменные куропатки, как правило, не выдерживают стойки собаки, бегут от нее и этим сильно горячат и портят собаку, а отбежав на значительное расстояние, поднимаются на крыло и улетают. Поэтому многие охотники для стрельбы каменных куропаток применяют спаниеля, работающего без стойки и при преследовании бегущих кекликов не удаляющегося от охотника дальше ружейного выстрела.
В отличие or серой куропатки кеклики поднимаются из-под собаки не всем выводком или табунком одновременно, а по одиночке и тем самым дают охотнику возможность сделать несколько выстрелов. Молодые кеклики, преследуемые собакой, иногда западают и поднимаются на крыло, подпустив собаку и охотника довольно близко.
На охоте с подхода охотники-спортсмены скрадывают кормящихся или отдыхающих кекликов, подбираясь к ним с большой осторожностью и тщательно прикрываясь неровностями местности или кустами. При умелом подходе и большом мастерстве охотника ему иногда удается приблизиться к каменным куропаткам на выстрел и произвести удачный дублет по бегущим или взлетевшим птицам.
У воды кекликов поджидают часа за два-три до полудня, рано утром и по вечерам, т. е. тогда, когда кеклики отправляются на водопой. За час-два до прилета птиц на воду охотник, одетый в костюм защитного цвета, вблизи от ручья, родника или другого водоема, посещаемого кекликами, среди камней устраивает скрадок и стреляет прилетающих или подбегающих к воде кекликов.
Необходимо помнить, что всякая охота на кекликов сопряжена с немалыми трудностями, так как подобраться к птицам, преследовать их или ждать из засидки приходится в горной местности, а это требует большой выносливости, ловкости и умения хорошо маскироваться. Трудности охоты на кекликов в горах еще больше усугубляются осторожностью каменных куропаток, которые благодаря своему тонкому слуху и отличному зрению легко могут обнаружить опасность, своевременно отбежать и подняться на крыло уже вне выстрела.
Следует отметить одну интересную особенность кекликов: наряду с большой осторожностью они в то же время являются чрезвычайно любопытными птицами. Основываясь на этой особенности, многие охотники-промысловики добывали кекликов с помощью так называемой «кобылки», т. е. щитка, обтянутого яркой материей. Под прикрытием такого щитка промысловики подходили к птицам, а последние, заинтересованные яркими красками щитка, с любопытством шли к нему навстречу, нередко большими группами. Сблизившись с птицами, промысловики стреляли их на земле, причем добывали иногда с одного выстрела до десятка каменных куропаток.
Широкое применение такого способа охоты привело к значительному уменьшению поголовья кекликов. В настоящее время этот варварский способ запрещен законом, но, к сожалению, многие местные охотники все еще применяют его в местах обитания кекликов. Охотники-спортсмены должны решительно бороться с такого рода истреблением каменной куропатки, помогать органам охраны природы выявлять браконьеров, пользующихся «кобылкой», и пресекать столь неразумное уничтожение этих чудесных охотничьих птиц наших горных угодий.
Каменная куропатка — птица не особенно крепкая к выстрелу, и для стрельбы бывает достаточно применять некрупную дробь — №7—5. Чтобы избежать подранков, которых разыскать почти невозможно, ружье для стрельбы кекликов должно обладать достаточно резким боем и умеренной кучностью.
Продолжительность жизни кекликов невелика и редко превышает семь лет.
Кеклик прекрасно переносит неволю, быстро привыкает к человеку, а в больших вольерах нередко и размножается.
В неволе кеклики ведут себя гораздо спокойнее, чем серые и бородатые куропатки, а поэтому для наблюдений они гораздо интереснее последних.