Крупный заяц. Длина тела взрослых животных колеблется от 44 до 65см, изредка до 74 см, а масса от 2, 5 до 5, 5 кг. Средние размеры уменьшаются с северо-запада на юго-восток. Самые крупные беляки обитают на севере Западной и Средней Сибири, самые мелкие в Забайкалье и на юге Дальнего Востока. В окраске наблюдается четко выраженный сезонный диморфизм: зимой этот заяц чисто-белый, за исключением кончиков ушей, которые остаются
черными, летом окраска спины рыжевато-бурая, рыжевато-серая или серая, различающаяся у зверей из различных частей ареала. Голова обычно окрашена несколько темнее спины, а бока светлее. Брюхо белое. Окраска хвоста сходна с окраской спины как летом, так и зимой, форма его округлая. Уши длинные, но заметно короче, чем у русака - пригнутое ухо не заходит или лишь чуть-чуть заходит за кончик носа. Лапы широкие, зимой они к тому же снизу густо опушены упругими волосками. Нагрузка на 1 см2 площади лап у беляка всего 8, 5-12 г , что позволяет ему легко передвигаться даже по рыхлому снегу. Самки в среднем несколько крупнее самцов, по окраске они не отличаются.
Распространен почти на всей территории России, не встречается лишь на юге степной зоны, в Предкавказье и в горах Кавказа. На север практически повсеместно доходит до побережий Северного Ледовитого океана, населяет и некоторые арктические острова (Новосибирские, Вайгач, Колгуев). В Сибири в горы поднимается до тундровой и гольцовой зон, т. е. на высоту более 2000 м.
Обитая в различных природных зонах, заяц-беляк заселяет очень разнообразные угодья. Населенные им угодья должны удовлетворять кормовые запросы зверька и обеспечивать достаточно надежную защиту. Этим объясняется как неравномерность заселения различных территорий в пределах обширного ареала вида, так и сезонное перераспределение по угодьям в районах обитания. В годы высокой численности места обитания более разнообразны, чем при средней и низкой численности. Практически на всей территории России прослеживается повышенная численность в долинах крупных рек, где заяц-беляк находит не только хорошие кормовые условия, но и спасается от паразитов, устраивая "купальни" в песке на пляжах.
В тундре держится в первую очередь по долинам рек, берегам озер и локальным понижениям рельефа, т. е. по темместам, где встречаются заросли кустарников и уж во всяком случае, растительность богаче, чем на окружающей территории. Весьма характерен для зоны лесотундры.
В таежной зоне европейской части России встречается повсеместно, но распределение зверьков сильно зависит от типов местообитаний и сезона. Будучи преимущественно лесным зверем, почти не встречается на обширных открытых болотах. С другой стороны, немногочислен и в сплошных лесных массивах, особенно в старых ельниках с высокой сомкнутостью древостоя, сосняках, лиственничниках. В тайге наиболее привлекательны для беляка леса, расчлененные долинами речек и ручьев, а также частично измененные человеком - с участками зарастающих гарей и вырубок (хотя на свежих вырубках заяц редок). В связи с этим чаще встречается здесь поблизости от населенных пунктов.
Очень благоприятны для вида центральные районы России с высокой мозаичностью угодий, в которых хвойные лесные массивы соседствуют с лиственными, а площади кустарников и молодняка на вырубках и зарастающих сельхозугодьях весьма велики. В чисто лиственных лесах при этом встречается редко.
На юге Западной Сибири в лесостепи обычен по березовым колкам. На Алтае и в Саянах встречается от предгорий до гольцовой зоны, но чаще всего в лесах с преобладанием лиственных пород, по опушкам и у населенных пунктов.
В Восточной Сибири обычен как в долинах рек с ивняками, так и в лиственничниках с развитым подлеском и на зарастающих гарях. В горах Сибири и Дальнего Востока нередко держится по зарослям кедрового стланика и по участкам горной тундры с каменистыми осыпями, дающими зайцам убежище.
Из сезонных перемещений в пределах небольшой территории характерны переселения осенью в леса с более развитым подлеском, обеспечивающим белякам лучшую защиту, а весной к открытым местам, где появляется первая трава. На севере ареала летом зайцы, спасаясь от гнуса, мигрируют в поймы рек или другие относительно открытые угодья, а зимой откочевывают на участки с невысоким снежным покровом, в т. ч. в верхний пояс гор . В Западной Сибири причинами локальных перемещений могут служить осадки в дождливые годы зайцы покидают низины с колками и перебираются на возвышенные места .
При нормальной численности и отсутствии аномальных внешних воздействий зайцы-беляки ведут оседлый образ жизни. Каждый зверек держится на определенной территории, которую он хорошо знает. Чем более пригодны для зайцев местообитания и выше их численность, тем меньше размеры индивидуального участка. При сезонной смене урочищ (см. выше) участки в 2-3 раза больше, чем без таковой. Наиболее активные перемещения, не превышающие, однако, нескольких километров, отмечаются в осеннее время при переходе на зимние корма и поиске угодий, обладающих хорошими защитными свойствами.
В некоторых районах (тундры северо-востока европейской части и Сибири, Якутия) с суровыми зимними условиями иногда отмечаются массовые миграции беляков, при которых наблюдаются сотенные и даже тысячные стаи зверьков. Как правило, они приурочены к годам с высокой численностью зайцев и связаны как с определенным дефицитом кормов, так и с малоизученными поведенческими реакциями, отмечаемыми при вспышках численности у различных видов животных
Заяц-беляк преимущественно сумеречное или ночное животное. Наиболее активен он в вечерние и утренние зори. Однако в разные сезоны, в разных районах и при различных метеоусловиях может происходить изменение суточного ритма. Обычно кормежка ("жировка") начинается с заходом солнца и заканчивается к рассвету, но летом ночного времени не хватает и зайцы кормятся по утрам. В местах, где их не беспокоят, беляки могут начинать кормиться до захода солнца. Летом при обилии гнуса зайцы переходят на дневное питание, когда насекомые не так активны , дневные жировки отмечаются и во время гона. Обычно протяженность ночного жировочного следа ("малика") составляет 1-2 км, т. к. часть времени заяц отдыхает у мест кормежки, но в лунные морозные ночи заяц может проходить по 5-8 км. Перед оттепелями, снегопадами и дождливой погодой беляк часто вообще не выходит на кормежку. Частично потери энергии в такие дни восполняются капрофагией (питанием экскрементами) на лежке . День заяц обычно проводит на лежке. Лежку заяц чаще всего устраивает под елью, в густых кустах, в кучах хвороста, под валежиной и т. п. При отсутствии беспокойства беляк для устройства лежек использует один район, а иногда пользуется одной и той же лежкой. В зимнее время лежка укрыта лучше, чем летом. Летом на месте лежки заяц лишь немного приминает траву, зимой же в оттепели и сильные морозы он роет в снегу норы до 1 - 1, 5 м длиной, в которых может проводить целый день. Роя нору, беляк уплотняет рыхлый снег, не выбрасывая его наружу. Наиболее длинные норы встречаются среди кустарников на лужайках или опушках - там, где глубина снега наибольшая.
Выбор места для лежки в значительной степени зависит от погодных условий. В оттепель или дождливую погоду заяц-беляк нередко устраивает себе лежку рядом с местом жировки - в ивняке, под кустами можжевельника, а иногда даже в пашенной борозде. Обычно же для места лежки выбираются укрытые места, где зверьку легче спрятаться от врагов.
С места лежки к месту кормежки зайцы бегут по одному и тому же маршруту, особенно зимой. При этом они натаптывают тропы, которыми обычно пользуются несколько зверьков, заметные даже летом. Зимой по хорошо натоптанной тропе, не проваливаясь, может идти даже человек без лыж.
Идя на лежку, заяц обычно передвигается длинными прыжками. При подходе к лежке зверь запутывает следы. Он делает несколько "вздвоек" (возвращений по своему следу) и "сметок" или "скидок" (больших прыжков в сторону от следа). Вздвойки беляка обычно имеют протяженность в несколько метров. Иногда заяц страивает следы. Запутывание следов позволяет зайцу услышать хищника и заблаговременно уйти с лежки, пока преследователь задерживается, разгадывая вздвойки и сметки.
Заяц-беляк растительноядное животное с четко выраженной сезонностью потребления различных кормов. Весной и летом он кормится зелеными частями разнообразных, преимущественно травянистых растений. Количество используемых в пищу видов растений в этот период очень велико, что связано как с "всеядностью" зверя, так и с обширной областью распространения. В различных частях ареала и типах местообитаний предпочтение отдается клеверу, одуванчику, мышиному горошку, тысячелистнику, золотарнику, подмареннику, осокам, злакам и др. Охотно кормится овсом и клевером на полях. На Северо-Западе в большом количестве поедает побеги и плоды черники , а на Дальнем Востоке листья ив . Местами отмечено поедание грибов, в частности, оленьего трюфеля, который звери выкапывают из земли. Осенью, по мере высыхания травянистой растительности, зайцы начинают есть молодые веточки кустарников и кустарничков, прежде всего ив и черники, а также кору осины. С установлением снежного покрова питание грубыми кормами приобретает все большее значение. Зимой основной пищей служат молодые побеги различных деревьев и кустарников и их кора. Состав преобладающих кормов в разных районах страны имеет заметные отличия. Практически повсеместно зайцы поедают различные ивы, в местах произрастания осины охотно питаются ею. Березы и лиственницы поедаются не столь охотно, но, являясь преобладающими породами на огромных территориях, служат важным источником пищи, особенно в северных и восточных районах. На юге беляк нередко питается побегами широколиственных деревьев и кустарников - дуба, клена, лещины. Местами в питании велика роль рябины, ольхи, можжевельника, шиповника. При возможности и зимой поедает травянистые растения и ягоды, кормясь по лишенным снега выдувам на возвышенных местах или поедая сено в стогах. В горах Дальнего Востока выкапывает изпод снега шишки кедрового стланика и поедает орехи. Как и все растительноядные животные, беляк испытывает недостаток в минеральных солях. Поэтому он периодически использует солевые включения в почве и заглатывает мелкие камешки, выходя для этого на берега рек, дороги или другие места с отсутствующим почвенным покровом. Охотно посещает солонцы. Нередко зайцы грызут кости павших животных и сброшенные лосями рога.
Половозрелыми зайцы становятся на следующий год после своего рождения. В Арктике, на севере Якутии и на Чукотке беляки успевают произвести потомство лишь раз за сезон, но на большей части ареала они размножаются несколько раз в году. Количество пометов в северных и восточных частях ареала равно двум, а в южных - трем. В зависимости от погодных условий и физиологического состояния животных гон проходит более или менее дружно и в нем принимает участие большее или меньшее количество зайцев. Самки в период гона издают характерный крик - "куверканье", чтобы привлечь самцов. Во время гона самку преследует несколько самцов. Нередко между ними происходят драки.
Первый гон проходит в начале марта, а иногда и в конце февраля, на юге ареала, в конце марта на севере европейской части России, севере Западной Сибири, на юге Якутии и на Сахалине, а в апреле - начале мая на севере Якутии, на Чукотке и, вероятно, в арктических районах Сибири. В нем участвует обычно большинство, но не все самки (80-90%). Зайчата рождаются примерно через 50 дней - в середине апреля - середине мая. В лесах в это время местами еще лежит снег, поэтому зайчат первого помета, особенно ранних, называют "настовиками".
Вскоре после родов - в мае-начале июня зайчиха спаривается вторично. Второй цикл размножения проходит в наиболее благоприятных условиях, и в нем принимают участие практически все самки. Зайчата второго помета рождаются в конце июня - июле.
В июле - начале августа в центральных и южных районах (очень редко на севере) России проходит третий гон В нем принимает участие небольшое число самок (до 40 %). Зайчата третьего помета рождаются в конце августа - начале сентября, а иногда при позднем гоне в конце этого месяца, и встречаются в пору листопада, отчего и зовутся "листопадниками"
Иногда у беляка наблюдаются отклонения от сроков нормального размножения. Изредка первые зайчата встречаются в марте, а последние даже в ноябре . Ранние и запоздалые выводки, как правило, обречены на гибель.
Количество зайчат в помете колеблется довольно сильно в зависимости от географической территории, возраста и физиологического состояния самки и репродуктивного цикла Обычно их бывает 3-6, реже меньше (1-2) или больше (до 11). Как правило, выводки больше в районах, где беляки размножаются лишь раз в году (Якутия). При нескольких репродуктивных циклах наибольшее количество зайчат бывает во втором помете, приходящемся на начало - середину лета
Роды проходят в укромных местах в лесу, но специальных укрытий самка беляка обычно не устраивает. Лишь на Крайнем севере зайчихи иногда выкапывают неглубокие норы. Зайчата рождаются зрячими и покрытыми шерстью. Уже в первый день жизни они способны самостоятельно передвигаться Заячье молоко очень жирное (до 23% жиров) - зайчиха может в связи с этим кормить зайчат не чаще раза в сутки, а иногда и реже Покормив зайчат, она обычно уходит и возвращается лишь на следующий день Зайчата растут быстро и на 8- 10 день уже начинают подкармливаться травой Самостоятельными они становятся примерно в двухнедельном возрасте
У беляка известны случаи кормления зайчихами чужих зайчат. Возможно даже, это явление вполне обычно.
Беляки живут в природе до 7-8 лет, хотя подавляющее большинство их не доживает и до пятилетнего возраста.
Линяет беляк два раза в год - весной и осенью. Сроки и интенсивность линьки зависят от светового режима и температуры воздуха. Изменение продолжительности светового дня запускает процесс линьки, а температура определяет скорость ее протекания Весенняя линька начинается на большей части ареала с февраля-марта и на первом этапе протекает малозаметно, однако затем проходит очень бурно. Пик ее приходится обычно на период схода снега, в это время зимняя шерсть спадает буквально клочьями Длительность процесса линьки составляет около 75-80 дней, а полностью перелинявшие зверьки встречаются с середины мая на юге до начала июня в северных районах. На севере Восточной Сибири и Дальнего Востока начало весенней линьки приходится на апрель-май, а сама она протекает еще более бурно, примерно за месяц. В целом линька идет от головы к задней части тела и от спины к брюху, но отдельные участки верха тела (уши, загривок) линяют поздно, одновременно с бедрами и огузком . Осенняя линька начинается в относительно близкие сроки (конец августа - сентябрь) на всем протяжении ареала беляка, хотя сроки ее начала могут несколько сдвигаться в зависимости от погодных условий. У большинства зайцев осенняя линька длится около 80 дней и заканчивается ко времени установления снежного покрова, однако в отдельные годы снег может выпасть до побеления зайцев или, наоборот, зайцы полностью перелинивают до выпадения снега. Осенью зайцы линяют от задней части тела, конечностей и брюха к спине и голове, где остатки летнего меха держатся особенно долго. Взрослые зайцы линяют несколько раньше молодых. У ослабленных животных линька затягивается и не полностью перелинявших зайцев можно встречать до декабря.
Летом следы пребывания зайцев обнаружить непросто из-за растительности. Лишь на грязи в колеях лесных дорог да по берегам рек можно, присмотревшись, обнаружить отпечатки их когтей. Следы лап при этом практически не отпечатываются.
В зимнее время следы зайцев попадаются в лесах и по окраинам полей очень часто. Передвигаются зайцы только галопом, при этом задние ноги во время прыжка выносятся вперед. Различают три типа заячьих наследов: кормовой, или жировочный, ходовой и гонный .
Во время кормежки заяц передвигается мелкими прыжками. Отпечатки лап на местах жировки сближены, задние лапы лишь немного выносятся за передние, а порой и не выносятся. Ходовой след - более или менее длинные прыжки, при которых зверь заносит задние ноги далеко за передние. Он ставит их почти параллельно, а одну из передних ног для устойчивости выносит несколько вперед. Подошвы задних лап при ходовом следе отпечатываются полностью. Гонный след оставляет быстро бегущий (например, спасающийся от преследователя) заяц. Прыжки в этом случае еще больше, задние ноги же ставятся одна впереди другой, отчего след растянут в длину, а отпечатки лап лежат близко к прямой линии. При быстром беге задние лапы оставляют отпечатки не всей подошвы, а только пальцев - заяц бежит на кончиках лап . От следов русака следы беляка отличаются более округлой формой и менее заостренной передней частью следа. Разница в размерах отпечатков передней и задней лап у беляка заметно меньше, чем у русака. Также след беляка и, как правило, крупнее следа русака, даже при меньших размерах самого зверя.
Помимо наследов зимой легко обнаружить следы жировок зайцев. Веточки кустарников в местах кормежек бывают аккуратно "срезаны" , иногда по уровень снега. При неоднократном в течение нескольких лет обкусывании побегов на ветвях деревьев могут отмечаться характерные образования . При массовом зимнем нашествии зайцев в отдельных районах наблюдается почти полное уничтожение тонких веточек кустарников и подроста выше уровня снега. Также можно находить погрызы коры на молодых стволах деревьев. Кроме того, на местах жировок всегда много заячьего помета , лучше заметного зимой. Особенно много следов бывает около поваленных осин - излюбленного корма зайцев зимой. Кора с тонких и средних по толщине веток таких деревьев бывает обглодана полностью.