Эта группа длинношерстных легавых собак сформировалась в Англии в начале XIX столетия. Основой для выведения сеттеров была примитивная длинношерстная легавая испанского происхождения, которую, кстати, не следует путать с современными птичьими гончими - спаниелями. В дальнейшем при выведении сеттеров к длинношерстным «испанкам» приливали кровь пойнтера, борзой, пуделя и даже шотландской овчарки.

Формирование пород легавых собак на европейском континенте происходило в своеобразных условиях. Французские и особенно немецкий спортсмены охотились в местах, изобилующих дичью, но на ограниченных пространствах. Главной задачей собаки было в этих условиях не только нахождение дичи и стойка по ней, но и розыск подранков, выполнение роли загонщика на коллективных облавах и подача битых птиц и даже зайцев стрелку.

Сеттеров и пойнтеров, выведенных в Англии, нередко называют островными легавыми собаками в отличие от так называемых континентальных легавых, созданных немецкими, французскими и другими собаководами европейского континента.

Породы английских легавых создавались для охоты на обширных угодьях крупных поместий, причем охотников интересовала не столько сама дичь, сколько эстетическая сторона охоты, совершенные формы легавой, красивый и динамичный стиль работы, дальнее чутье, темперамент.

Наиболее распространены в нашей стране легавые собаки английского происхождения: пойнтер, английский, ирландский и шотландский сеттеры, а также немецкие легавые, получившие свои наименования по характеру шерстного покрова: короткошерстные, жесткошерстные и длинношерстные.

Кроме этих наиболее массовых пород за последние десятилетия в нашу страну было завезено несколько венгерских легавых и немецких мюнстерлендеров.