Из семейства тетеревиных рябчик является самым мелким представителем. Вес взрослой птицы колеблется от 380 до 450 г!, достигая у некоторых подвидов 500 г. Самка несколько меньше самца.
Окрашен рябчик исключительно пестро. На общем сероватом фоне его оперение сплошь покрыто черными, бурыми, рыжими, серыми и белыми пятнами и полосками. Рулевые перья хвоста имеют довольно широкую, до 30 мм, темную полосу, хорошо видимую у птицы во время полета. Хвост у рябчика относительно короткий, закругленный на конце. Рулевые перья на вершине имеют белую каемку.